刘策成，又名刘武，1883年3月出生，湖南省新邵县花桥乡人。毕业于广西优级师范选科，因成绩优异留校任教。任教之余治学《庄子》，深受其“疾恶如仇”“去除害马”等思想的影响。后留学日本，加入同盟会，与孙中山、黄兴过从甚密，与蔡锷是同乡挚友。
    刘1913年归国，执教于长沙，任驻省会邵阳中学校长。翌年春与教师李洞天、学生匡互生等，因反对袁世凯称帝，鼓吹革命，蓄藏枪弹，被湘督汤芗铭逮捕。李遇害，刘因得蔡锷力保免死，判刑15年。1916年袁世凯死后出狱，返校复职，并兼任湖南省立第一师范历史教员。毛泽东颇喜听刘上课，而刘亦非常欣赏毛泽东“身无半文、心忧天下”的精神，趣称其是“齿发壮”“志气锐”“思非凡”的“天下奇才”，并赠送《庄子集解》一书，以资鼓励和共勉。
    1920年弃教从政，出任浏阳县县长，次年调任衡山县县长。 时毛泽东在长沙募股创办文化书社，刘获知后倾囊相助，派家人送去银洋300块“入股”文化书社。刘任县长期间勤政爱民，深受当地群众拥戴，有民谣道：“登上祝融峰，水秀山也青；来个好清官，就是刘策成”。离任时，百姓特送“万民伞”，称其为“刘青天”。
    1923年初，湖南省省长赵恒惕将刘提拔为湖南警察厅长以装饰门面。刘上任后，劝赵应“以民族大业、国家兴亡盛衰、珍惜人才为重”，将被关押的革命青年全部释放。时毛泽东任中共湘区执行委员会书记，在湖南组织领导了一系列工人运动。赵恒惕深以为患，在4月的一次军警会上部署搜捕毛泽东和工会领袖。刘当时在会，乃于会后连夜通知毛泽东转移，致使赵扑空。
    1924年春，赵恒惕企图收买时任省议员方维夏，遭方断然拒绝。赵恼羞成怒，遂令刘前往逮捕。方亦为毛泽东老师，刘接令后立即给方报信，使其幸免于难。是年12月，毛泽东携杨开慧回湖南养病，赵获悉后派亲信前往抓捕。刘迅速托地下党组织报信并送去100银元，助毛泽东和亲属及时离开长沙。
    1926年，刘仍返讲台教书育人。1929年任湖南省自治处主任秘书，致力于社会救济事业十余年。1938年，蒋经国推行“新政”，开展模范县长评选活动，刘被树为模范县长典型，并应邀撰写《如何做模范县长》一文。1940年蒋介石再掀反共高潮。刘为此心忧如焚，上书蒋介石，主张“团结中共，联络朱毛，集党国之全力，共御外侮”。1941年调任湖南省立工业专科学校教授，开始撰写《庄子集解内篇补正》。
    1946年以“模范县长”身份赴南京出席国大会议，参会后方知国大纯系假民主，一切均由国民党包办，毫无民意可言，乃虚与委蛇，多不赴会。择居图书馆，专心著作，遂得完成《庄子集解内篇补正》一书，并交由上海商务印书馆承印。
    新中国成立后，刘致信毛泽东表示祝贺并提醒其注意庄子所说“夫为天下者，亦奚以异乎牧马者哉？亦去其害马者而已矣”。1950年任湖南省人民政府参事，次年受周恩来之邀任中央文史馆馆员。1953年，凝结刘半生心血的《庄子集解内篇补正》一书在毛泽东的关心下，由北京古籍出版社公开出版发行，并被国家图书馆定为藏书。
    刘策成1957年9月病逝于北京，享年75岁。