申茂生，别号睦耕，1896年8月出生，湖南省衡阳县东乡人。有兄弟姐妹五人，其父耕种，母亲持家，七口之家每年收入谷子约70石，生活尚能温饱。
    申1903年入私塾，用笔墨纸砚，背四书五经。1906年衡阳洪灾，家中房屋被毁庄稼歉收，无奈以借贷度日，其母忧郁成疾次年去世。1908年因家贫失学，不久经人介绍到衡阳市王兴昌丝烟店做学徒。1909年衡阳市北关大火，丝烟店亦被毁，不得已回家务农。然农事辛苦，收入微薄，遂又于1914年回衡阳市北郊福新昌杂货店帮工。
    1916年，申投入湖南护国军总部警卫第二营六连当兵，不久部队改编为湖南陆军第一师一团十一连。次年升班长，参加护法战争的萱州河和筻口之役，于筻口五龙山受重伤。1918年因战事失利退回茶陵以南，湖南大部落入北洋军阀之手。1919年直皖矛盾激化，吴佩孚率部北撤，赵恒惕指挥湘军占领湖南全境。嗣后湖南境内各军事力量开始整编，第一师一团改编为五团，申擢升为该团一连少尉连附，后升任中尉连附。1921年12月部队因反对赵恒惕被解散，乃栖身于长湘建筑公司当营业员。
    1923年3月，申赴广东入中央直辖第四独立旅司令部当差，是年8月被选送到西江讲武堂学习。次年学习期满复被选送入黄埔军校第一期学习，其间集体加入国民党。是年底自军校毕业，派至教导第一团七连见习，任代理排长，继调教导第三团二连代理副连长、国民革命军第二师六团侦察队队长兼军事连连长。1926年7月随军北伐，经湖南攻武昌，旋转战江西进攻南昌，参加了南浔路之役。同年10月攻克江西后升任六团一营副营长，随后转向浙江前进。经富阳之役后攻克杭州，升任六团辎重队队长，不久调任六团第三营营长、第二师补充团第一营营长，时北伐军已基本收复江南。
    1928年2月奉命向徐州前进，经运河之役击溃张宗昌。其后历任第一师师部少校附员、湖北编遣分处兵器股中校股长、第二路总指挥部军械处代处长、第一师新兵训练处主任、河南省保安第一团团长等职，参加了蒋冯阎中原大战。1933年9月调升“剿匪”军第二纵队第四支队司令，后随部队改编任一六六师四九八旅旅长，赴江西吉安参加了对中央革命根据地的第五次“围剿”。次年9月被派往庐山军官训练团受训月余，回部队后仍四处作战，移驻赣东河口铅山、浙东衢州遂昌、郑州等地，西安事变爆发后驻防洛阳。
    1938年2月，申调升一六六师副师长。不久部队奉命由孟津渡河，赴北岸阻止日寇西进和南渡，申率一六六师在沁阳、济源与日寇激战，双方均损失惨重。嗣后因与军长郜子举意见不合，身又重病，乃于7月间请假回乡。1939年10月赴重庆卫戍总部任少将参议兼第二中队少将队附。1940年2月调第二十九补充兵训练处副处长兼代军官队队长，移驻赤水继调毕节。次年3月训练结束，调任贵州军管区兵役视察，随改参议。1945年1月被各地方团体推聘为毕节军警稽查处处长。
    抗战胜利后，申辞职返湘，1946年9月退役。在长沙与人合资开设机器米厂，次年冬因经营不善停业。1949年5月与同学黄雍等组织湖南全省在乡军人自救会，7月任第一兵团少将高参，8月随程潜、陈明仁在长沙起义。12月由解放军二十一兵团推荐入华中军政大学湖南分校学习，1952年9月毕业后转业回长沙，以织布为生。1956年8月任湖南省人民委员会参事。
    申茂生1974年1月病逝于长沙，享年79岁。